بالنسبة لروسيا، قبل عامين، وقبل أن تبدأ الحرب في أوكرانيا، كانت الأهداف السياسية لروسيا تتلخص في إعادة أوكرانيا إلى المجال الروسي، ومنعها من الانضمام إلى حلف شمال الأطلسي، وربط سياستها الخارجية واقتصادها بسياسات روسيا واقتصادها. وكان الهدف الثانوي هو إعادة مناطق أوكرانيا التي يعتبرها الروس مناطق روسية تاريخياً إلى روسيا، والتي لم تصبح جزءاً من أوكرانيا إلا بسبب الطريقة التي رسم بها الاتحاد السوفييتي خرائطه الداخلية. نجح الهجوم الروسي المبكر تجاه كييف في اكتساب الكثير من الأراضي، لكنه لم يحقق هدفه السياسي المتمثل في القضاء على النظام الأوكراني. في الوقت نفسه، استولت الهجمات في شرق أوكرانيا على منطقة كبيرة، على الرغم من هزيمة محاولة التقدم نحو أوديسا.
افترض الروس أن غالبية سكان أوكرانيا إما سيؤيدون أو سيتجاهلون فكرة قيام موسكو بفرض نظام موالي لروسيا في كييف. وكان هذا فشلاً استخباراتياً كبيراً أدى، من بين أمور أخرى، إلى قيام الروس بنشر قوة أصغر من أن تتمكن من تحقيق الأهداف المخصصة لها ــ نسبة القوة إلى السرعة، ونسبة القوة الروسية إلى القوة الأوكرانية. وفي كلتا الحالتين، كانت القوات الروسية أضعف في كثير من النواحي من القوات الأوكرانية التي كانت تواجهها.
أما بالنسبة لأوكرانيا، ففي البداية، كان الهدف السياسي لأوكرانيا هو مجرد النجاة من الهجوم الروسي، والحفاظ على استقلالها السياسي، وعدم خسارة المزيد من الأراضي، بالإضافة إلى تلك التي خسرتها بالفعل في عام 2014. وكانت هزيمة التوجه الروسي نحو كييف، وخاصة عندما أعقب ذلك انسحاب قواتها من كييف، بمثابة مفاجأة. وقد شجعت تلك المنطقة، وتباطؤ الهجوم الروسي في شرق أوكرانيا، قادة أوكرانيا على الاعتقاد بأنهم قادرون أيضاً على استعادة الأراضي التي فقدوها في النصف الأول من العام من الحرب.
لقد استعاد أول هجوم مضاد كبير لأوكرانيا، والذي بدأ في أواخر أغسطس 2022، بعض الأرض بالفعل. وفي شرق خاركيف، تخلت القوات الروسية بسرعة عن بضعة آلاف من الكيلومترات المربعة من الأرض والكثير من المعدات قبل أن تعيد تجميع صفوفها في النهاية لإيقاف الأوكرانيين. تخلى الروس عن المزيد من الأراضي حول خيرسون (عملية أخرى متعمدة لخفض الخسائر). دفع هذا النجاح الأوكرانيين إلى توسيع هدفهم من تحرير جميع الأراضي التي فقدوها في الحرب الروسية الأولي عام 2022 إلى تحرير الأراضي التي فقدوها في عام 2014. واستعادت الهجمات الروسية خلال 2022-2023 بعض الأراضي (خاصة مدينة باخموت) ولكن بتكلفة باهظة بدا أنها تظهر أن الجيش الروسي كان ضعيفًا بالفعل ويمكن هزيمته بهجوم مضاد كبير آخر.
أما عن أهداف حلف شمال الأطلسي، الذي فوجئ وفقًا لبعض المصادر بالفشل الروسي الأولي، فقد دعم الأهداف الأصلية لأوكرانيا، ولكن يبدو أنه كان أقل حماساً بشأن الأهداف الموسعة. ويحرص حلف شمال الأطلسي على دفع روسيا إلى النقطة التي قد يشعر فيها بوتين بالحاجة إلى استخدام الأسلحة النووية من أجل منع هزيمة أعظم من أن يتمكن نظامه من البقاء (بعد أن ادعى أن المناطق التي تم ضمها أصبحت الآن أراضي وطنية روسية). لقد قدم حلف شمال الأطلسي التمويل والمعدات اللازمة لأوكرانيا من أجل البقاء، ولكن ليس بما يكفي لهزيمة روسيا بشكل حاسم. ويعود ذلك جزئياً إلى التردد في استفزاز روسيا. لكن السبب الآخر هو أن الناتو ببساطة لم يتمكن من مواكبة متطلبات الحرب. ولقد انكشفت نقاط الضعف التي تعيب المنظمات الدفاعية في بلدان حلف شمال الأطلسي ـ الجيوش ذاتها، والصناعات العسكرية، والهياكل السياسية والقانونية التي تقدم الدعم.
كما كشفت الحرب عن محدودية العقوبات كسلاح اقتصادي لحلف شمال الأطلسي. تسببت العقوبات التي فرضتها دول الناتو على روسيا في بعض الأضرار التي لحقت بالاقتصاد الروسي (على الرغم من أن المحللين الاقتصاديين يشككون في حجم الضرر) لكنها لم تردع روسيا عن مواصلة الحرب. علاوة على ذلك، ألحقت العقوبات المفروضة على النفط الروسي الضرر أيضاً باقتصادات الدول الأعضاء في حلف شمال الأطلسي ــ مما أدى إلى فرض بطيء للعقوبات، مما سمح لروسيا بالتكيف (وبالتالي، على سبيل المثال، خلق تحول عالمي في اتجاه صادرات النفط وإنشاء طرق التفافية للتجارة) بين روسيا والدول الغربية). وكانت المفاجأة غير السارة لزعماء حلف شمال الأطلسي هي أن قسماً كبيراً من الدول غير الأعضاء في حلف شمال الأطلسي رفضت احترام هذه العقوبات.
